En 1857, Charles Baudelaire et ses éditeurs, Poulet-Malassis et de Broise, furent condamnés par le Tribunal correctionnel de la Seine pour outrage à la morale publique et aux bonnes mœurs, à la suite de la publication du recueil « Les Fleurs du Mal ». Cette condamnation, marquant une époque de rigueur morale, souleva une tempête judiciaire et littéraire dont les répercussions se firent sentir pendant près d’un siècle. Ce n’est qu’en 1949, sous l’impulsion de la Société des Gens de Lettres et grâce à une loi spécifique de 1946, que la Cour de Cassation fut saisie pour réviser ce jugement. Cette démarche visait non seulement à réhabiliter Baudelaire mais aussi à interroger la justice de l’époque sur son rôle face à l’art et à la littérature.
La révision du procès, présidée par M. Battestini, s’appuyait sur l’argument que les mentalités et la perception de l’art avaient considérablement évolué depuis 1857. Les œuvres autrefois jugées immorales, comme « Madame Bovary » de Flaubert ou « Lady Chatterley » de D.H. Lawrence, étaient désormais acceptées, voire célébrées. Cette évolution illustrait un assouplissement des mœurs et une plus grande tolérance envers les expressions artistiques explorant les thèmes du désir, de la sensualité et de la transgression.
Le rapporteur, M. le conseiller Falco, et l’avocat général, M. Dupuich, ont souligné que le temps avait rendu justice à Baudelaire et à « Les Fleurs du Mal ». Les œuvres incriminées, loin de constituer un outrage, étaient devenues des pierres angulaires de la littérature française, reconnues pour leur profondeur spirituelle et leur esthétique. Leur condamnation initiale apparaissait désormais comme un malentendu historique, une erreur à rectifier.
La Cour, en cassant le jugement de 1857, a non seulement lavé la mémoire de Baudelaire et de ses éditeurs de toute condamnation mais a aussi affirmé le principe selon lequel l’art doit être libre de s’exprimer, même au risque de choquer. Cette décision marquait une reconnaissance posthume du génie baudelairien et un hommage à sa capacité à transcender les normes morales de son temps pour explorer les abîmes de l’âme humaine.
La révision du procès de Baudelaire constitue donc un moment clé dans l’histoire juridique et culturelle française. Elle témoigne de la capacité de la société à reconsidérer le passé à la lumière des évolutions culturelles et morales, et reconnaît implicitement que l’art, dans sa quête de vérité et de beauté, doit jouir d’une liberté presque sans limites. Ce tournant historique réaffirme l’importance de protéger la liberté d’expression comme fondement de la démocratie et de la culture.